팅커벨? 팅커벌레? ‘러브버그’ 오해와 진실, 그리고 상생의 길

팅커벨이라는 별명을 가진 곤충을 아시나요?

최근 몇 년 사이, 여름이 시작될 무렵이면 우리 주변에 어김없이 나타나는 곤충, 바로 '러브버그'입니다.

출처: 나무위키, 털파리

두 마리가 꼭 붙어 다니는 독특한 모습 때문에 이런 이름이 붙었지만, 많은 사람들에게는 그저 징그럽고 불편한 존재로 여겨지곤 합니다.

하지만 러브버그, 과연 우리가 생각하는 것처럼 해롭기만 한 벌레일까요? 이 글을 통해 러브버그에 대한 오해를 풀고, 그들의 생태와 우리와의 공존 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

러브버그, 너의 정체는 무엇이니?

러브버그의 정식 명칭은 '붉은등우단털파리'입니다.
파리목 털파리과에 속하는 곤충으로, 독성을 가지고 있거나 질병을 옮기지는 않습니다. 생김새 때문에 벌레를 무서워하는 사람들에게는 공포의 대상이 되기도 하지만, 사실 사람을 물거나 쏘지도 않는 온순한 곤충입니다.

출처 : 위키백과, 우단털파리속

이들이 암수가 쌍으로 붙어 다니는 이유는 번식을 위해서입니다. 수컷이 암컷을 차지하기 위해 경쟁하다가 짝짓기에 성공하면, 다른 수컷에게 암컷을 빼앗기지 않으려고 계속 붙어 다니는 것입니다. 짧게는 몇 시간에서 길게는 며칠까지 함께 비행하며 생활하는 모습 때문에 '사랑벌레'라는 낭만적인 이름이 붙게 되었습니다.

짧고 굵은 삶, 그들의 생태 러브버그의 성충 수명은 매우 짧습니다. 수컷은 3~5일, 암컷은 짝짓기 후 산란을 마치면 일주일 이내에 생을 마감합니다. 이 짧은 기간 동안 오로지 번식이라는 목표에만 집중하는 것입니다.

알에서 깨어난 유충은 성충과는 전혀 다른 모습으로, 땅속이나 낙엽 더미 아래에서 생활합니다. 유충 시기에는 숲 바닥의 썩은 나무나 낙엽, 동물의 배설물 등을 분해하는 중요한 역할을 합니다. 약 1년이라는 긴 유충 기간을 거쳐 성충이 되면, 땅 위로 올라와 우리 눈에 띄게 되는 것입니다. 즉, 우리가 러브버그를 집중적으로 보게 되는 시기는 그들의 짧은 삶에서 가장 화려하지만 마지막 단계인 셈입니다.

왜 갑자기 늘어났을까?

러브버그는 원래 중앙아메리카와 미국 남동부 지역이 원산지입니다. 우리나라에서는 2020년경부터 수도권을 중심으로 목격되기 시작하여 점차 전국적으로 확산되고 있습니다.

전문가들은 여러 가지 요인이 복합적으로 작용했을 것으로 보고 있습니다.

가장 큰 원인으로는 '기후 변화'가 꼽힙니다. 겨울철 평균 기온이 상승하면서 유충의 생존율이 높아졌고, 건조한 봄 날씨와 이른 여름 더위가 러브버그의 활동 시기를 앞당기고 개체 수를 폭발적으로 증가시켰다는 분석입니다.

또한, 도시의 확장으로 인해 산과 인접한 주거 지역이
늘어난 것도 우리가 러브버그와 마주칠 기회가 많아진 이유 중 하나입니다.

오해와 진실, 그리고 숨겨진 이로움 (익충으로서의 러브버그)

징그러운 외모와 떼로 출몰하는 습성 때문에 러브버그는 많은 오해를 받습니다. 앞서 언급했듯, 이들은 인간에게 직접적인 해를 끼치지 않습니다. 오히려 자연 생태계에서는 중요한 역할을 하는 익충에 가깝습니다.

러브버그 유충은 '자연의 청소부'입니다. 유기물을 분해하여 토양을 비옥하게 만들고, 식물이 잘 자랄 수 있는 환경을 제공합니다. 성충은 꿀벌이나 나비처럼 꽃의 꿀을 빨아먹으며 수분 활동을 돕기도 합니다. 이처럼 러브버그는 보이지 않는 곳에서 생태계의 순환을 돕는 중요한 구성원인 것입니다.

불편함과 피해, 해충으로 불리는 이유

그럼에도 불구하고 러브버그가 해충으로 여겨지는 이유는 바로 대발생으로 인해 인간의 생활에 직접적인 불편함과 피해를 주기 때문입니다. 익충이라 할지라도 그 수가 너무 많아지면 인간에게는 부정적인 영향을 미칠 수밖에 없습니다.

1. 혐오감과 불쾌감 유발: 수많은 러브버그가 떼를 지어 날아다니는 모습은 시각적인 혐오감을 주고, 몸에 달라붙어 불쾌감을 유발합니다. 상점이나 식당에 날아드는 경우도 많아 영업에 지장을 주기도 합니다.
2. 차량 손상 및 운전 방해: 러브버그 사체는 산성을 띠고 있어 차량 페인트를 부식시킬 수 있습니다. 또한 라디에이터 그릴에 달라붙어 엔진 과열을 유발하거나, 앞 유리에 달라붙어 운전자의 시야를 방해하여 사고 위험을 높이기도 합니다.
3. 건물 외벽 오염: 밝은 색을 좋아하는 습성 때문에 건물 외벽에 대거 달라붙어 미관을 해치고, 사체로 인해 벽을 오염시키기도 합니다.
이처럼 러브버그는 자연 생태계에서는 중요한 역할을 하는 익충이지만, 대발생 시에는 인간에게 다양한 불편과 피해를 주는 해충의 속성도 가지고 있는 것입니다.

슬기로운 공존을 위한 대처법

아무리 익충이라고 해도, 집 안으로 날아들거나 자동차 앞 유리에 달라붙는 등 일상생활에 불편을 주는 것은 사실입니다.

러브버그와의 평화로운 공존을 위해 몇 가지 대처법을 알아두는 것이 좋습니다.

1. 물리적 차단: 방충망을 꼼꼼히 점검하고, 문틈이나 창문 틈새를 막아 실내 유입을 원천적으로 차단하는 것이 가장 효과적입니다.
2. 물 분사: 러브버그는 날개가 젖으면 날지 못합니다. 창문이나 방충망에 붙어 있는 러브버그에게 분무기로 물을 뿌려주면 쉽게 떼어낼 수 있습니다.
3. 밝은색 옷 피하기: 러브버그는 밝은색을 좋아하는 경향이 있습니다. 외출 시 어두운색의 옷을 입으면 몸에 달라붙는 것을 조금이나마 줄일 수 있습니다.
4. 살충제 사용은 신중하게: 무분별한 살충제 사용은 러브버그뿐만 아니라 꿀벌과 같은 다른 유익한 곤충에게도 해를 끼칠 수 있으며, 생태계 교란을 유발할 수 있으므로 최소화하는 것이 바람직합니다.


갑작스러운 출현으로 우리를 놀라게 한 러브버그. 이제는 여름의 불청객이 아닌, 우리와 함께 살아가는 생태계의 일원으로 받아들이는 자세가 필요하지 않을까요? 잠깐의 불편함은 있겠지만, 그들의 짧은 생을 이해하고 슬기롭게 대처한다면, 올여름도 러브버그와 평화롭게 공존할 수 있을 것입니다.